第一章 夜火疑云
江宁城的三月，从来都是温软明媚的。秦淮河畔的柳丝抽了新芽，莺歌燕舞，连空气里都飘着甜糯的酒酿香。可今年的春天，城南张府的上空却像压了一块浸了水的破棉絮，闷得人心里发慌。
更奇的是，这张府自打半月前起，就昼夜不熄灯。夜里从远处望过去，偏院的方向总透着一团昏黄的光，明明灭灭的，像鬼火。府里的家丁仆妇走路都踮着脚尖，连咳嗽都得捂在袖子里憋成蚊子叫，偶尔飘出一股说不清道不明的味道——像烧糊的木炭混着陈年旧墨，又带着点腥甜的气息，惹得街坊邻里凑在府墙外窃窃私语。
“你说张大人这府里，是在搞啥名堂？我昨夜起夜，看见偏院那烟囱冒绿光呢！”
“嗨，还能有啥？听说张大人告老还乡，带回来的银子能堆成山，指不定是在藏钱呢！”
“藏钱用得着烧火？我看呐，是撞上啥邪祟了，找了高人在做法驱邪！”
“呸，别瞎说，张大人可是前朝重臣，什么邪祟敢近他的身？”
街坊们的猜测五花八门，却没一个猜中真相。
此刻，张府偏院的炼丹房里，年过花甲的张履昊正踮着脚，眯着眼，死死盯着眼前那尊半人高的八卦炼丹炉。炉火正旺，映得他脸上的皱纹忽深忽浅，随着火苗跳动，一会儿皱成包子，一会儿舒成大饼。那模样，比当年在朝堂上等着皇帝批复奏折还要紧张十倍。
张履昊是谁？
说出来在江宁城乃至整个楚地，那都是响当当的人物——前楚中大宗伯，正二品的朝廷重臣，手握过生杀予夺的大权。他在官场沉浮四十余年，历经三朝，侍奉过两任帝王，什么样的风浪没见过？什么样的人心没测过？只是如今年事已高，才主动递了辞呈，带着一肚子的算计和满车的银子，告老回了江宁。
要说这张大人，别的毛病没有，就俩执念：一是贪财，二是怕死。
贪财吧，也难怪。当了一辈子官，经手的银子没有千万也有百万，早就养成了见钱眼开的性子。他那双眼睛，看人未必准，看银子却毒得很，成色好坏，一过手就知道。
怕死呢，人老了都这样。尤其是享惯了荣华富贵的人，更是恨不得把“长生不老”四个
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