九州历四二三三年，小暑。
山洪过去已近十日。青木镇的废墟上，悲声未绝，但一种麻木而坚韧的秩序正在缓慢重建。幸存者们用开裂的双手清理瓦砾，用歪斜的梁木搭起简陋的窝棚，炊烟重新在废墟间断断续续地升起，带着一股潮湿木柴燃烧特有的呛人气息。生命如同石缝间的野草，被践踏得匍匐于地，却依然挣扎着指向天空。
陈苍云依旧住在那处半塌的猎户木屋里。他每日的生活简单到近乎刻板：天未亮即起，面对东方将明未明之处，尝试进入那种空寂的“感元”状态；日出后，便加入镇民的清理队伍，做些力所能及的轻活；午后，他会沿着洪水退却的痕迹，在镇子周围的山坡、溪涧边徘徊，寻找可能幸存或新生的草药。回春堂已毁，但“小陈大夫”辨识草药、处理些小伤小痛的名声还在，偶尔有镇民寻来，他便用找到的草药帮忙，分文不取，只换些粗粝的饭食或零碎的可用之物。
他的“修炼”进展，慢得足以让任何知晓修真为何物的人嗤之以鼻。近十日不辍的尝试，他能清晰感应并引动的那一丝“元气”，依旧微弱如风中残烛，融入身体时带来的变化细微到几乎无法察觉。没有气力暴涨，没有耳聪目明，唯一的慰藉，或许是连日劳作和悲伤带来的那种深入骨髓的疲惫，似乎被这涓滴般的元气悄然缓解了一丝，让他不至于被彻底压垮。此外，便是他手掌上几处清理废墟时划破的伤口，愈合的速度似乎比常人快了那么一点点，疤痕也淡一些。这变化微不足道，却像黑暗中的一点萤火，让他坚持着这看似徒劳的功课。
这日午后，他在一处背阴的山涧边，发现了几株侥幸存活的“断续草”。此草叶片肥厚，边缘呈锯齿状，汁液有促进伤口愈合之效，正是眼下稀缺之物。他心中一喜，小心翼翼地用一块薄石片连根撬起，抖落泥土，放入随身的破布包袱中。
就在他直起腰，准备转向另一处时，眼角的余光瞥见了不远处泥泞岸边的异样。一抹不同于泥浆褐色的暗沉光泽，半掩在几块碎石下。
他走过去，拨开碎石，捡起那物。入手沉甸，是一块巴掌大小、边缘不甚规则的金属碎片，非铁非铜，颜色暗沉如陈年古墨，表面布满奇异扭曲的纹路，像是天然生成，又似人工铭刻，但已被岁月和此次洪水磨蚀得模糊难辨。碎片触手冰凉，但与山涧水的阴冷不同，是一种沉静的、内敛的凉。
陈苍云心中一动，尝试着将连日修炼积攒的、那微弱到可怜的一缕元气，缓缓导向掌心，触及这金属碎片。
“嗡……”
一声极其轻微、仿佛直接响在脑海深处的颤鸣传来！碎片表面那些模糊的纹路，骤然亮起一丝微不可察的黯淡流光，快如闪电，旋即湮灭。与此同时，陈苍云感到掌心微微一热，那缕元气竟被碎片“吸”去了少许，而碎片本身，似乎……轻了那么微不足道的一丝？或者说，是上面附着的某种极其隐晦的“沉滞”感，消散了微不足道的一点点。
这变化转瞬即逝，若非他全神贯注，几乎以为是错觉。但陈苍云的心脏却砰砰急跳起来。这碎片，能与他修炼出的元气产生反应！这和《归元经》对元气的微弱反应如出一辙！
“上古遗物？还是某种损毁的法器残片？”他想起老郎中酒后吹嘘时，曾提及修真界有各种奇物，有些看似凡铁，实则是法宝残骸，内蕴灵机。他仔细端详碎片，那些纹路虽模糊，却给人一种极其古老玄奥的感觉，绝非寻常匠人能铸。
他将碎片紧紧握在手中，那种沉静冰凉的感觉透过皮肤传来。这或许不是什么惊天动地的宝物，但无疑证实了两件事：第一，他所修炼的“元气”，与这世间可能存在过的某些古老事物存在关联；第二，这条路上，他并非完全孤独，至少有些沉寂已久的“死物”，还能与他这微末的力量共鸣。
这发现带来的振奋，甚至稍稍冲淡了连日弥漫心头的阴霾。他将碎片仔细收入怀中，与玉佩、《归元经》放在一处。
然而，当他背着草药包袱，带着一丝难得的微亮心情返回镇子边缘时，这点微光很快就被现实的阴云笼罩了。
他那处简陋的栖身之所前，站着三个人。为首的是个身材粗壮、满脸横肉的年轻人，穿着还算完整的短打衣衫，嘴角叼着根草茎，正是镇里有名的泼皮无赖，张二狗。他身后跟着两个同样流里流气的跟班，抱着胳膊，斜着眼打量走回来的陈苍云。
张二狗家原本在镇上开了间肉铺，颇有些家底，他仗着有把力气，又结识了些镇外的不三不四之徒，在青木镇向来横行。山洪冲垮了他家肉铺，但张家宅子地基高，损毁不重，这张二狗反而更快地恢复了往日的气焰。
“哟，看看这是谁？咱们的‘小陈大夫’回来了？”张二狗吐掉草茎，皮笑肉不笑地开口，刻意加重了“大夫”二字，满是讥诮。
陈苍云脚步一顿，垂下眼睑，不想生事，低声道：“张二哥，有事？”
“有事？当然有事！”张二狗上前一步，几乎要撞到陈苍云身上，一股混着汗味和油腻的气息扑面而来。“哥几个这几天忙里忙外，帮着收拾镇子，累得像条狗。听说你在这儿找了个清静窝，还时常能挖到点草药？怎么，吃独食啊？”
陈苍云后退半步，握紧了手中的包袱：“只是些寻常草药，给大家应应急。张二哥若需要，拿去便是。”他说着，将包袱递过去。
张二狗却不接，一双三角眼在陈苍云苍白瘦削的脸上和洗得发白的衣衫上扫过，嘿嘿笑道：“谁稀罕你这点破草叶子。陈苍云，咱们打开天窗说亮话。这地方，”他用粗短的手指点了点陈苍云身后的破木屋，“我瞅上了。正好缺个堆放杂物的地方。你，换个地儿吧。”
陈苍云猛地抬头：“这里是我先找到整理的……”
“你找到的就是你的？”张二狗打断他，脸上的横肉抖了抖，露出毫不掩饰的恶意，“这青木镇，现在谁拳头大，谁说了算！你爹那个老古板见了阎王，就凭你这病痨鬼样子，也配占着地方？识相的，自己滚蛋，把地方给爷腾出来。不然……”他捏了捏拳头，骨节发出咔吧的轻响，身后的两个跟班也嘿嘿笑着围了上来。
陈苍云看着眼前三人，又看看身后这处虽破败、却是他连日来唯一感到些许“安定”的角落。悲愤、无力、还有一丝被欺压惯了的屈辱，瞬间涌上心头。若是以前，他或许只能默默忍下，但此刻，怀中那枚父亲遗留的玉佩、那卷神秘的《归元经》、还有刚刚拾到的奇异碎片，像冰冷的石头硌着他的胸膛。父亲临终前“守住本心”的嘱托，和这些时日在绝望中挣扎求生、感应元气所磨练出的那一丝极其微弱的韧性，让他没有立刻退缩。
他深吸一口气，山涧边潮湿清冷的空气涌入肺腑，竟奇迹般地让他狂跳的心稍微平复了一丝。他迎上张二狗逼视的目光，声音不大，却异常清晰：“镇子遭了灾，大家活下来都不易。这屋子虽破，总能遮风挡雨。张二哥家大业大，何苦来争我这破落脚处？若真需要堆放东西，镇东头王铁匠家那片空地更大些。”
张二狗没料到这向来沉默寡言、看似一阵风就能吹倒的病秧子，今天竟敢顶嘴，还暗指他以大欺小。他脸色一沉，骂了句脏话，伸手就朝陈苍云胸口推搡过来：“给脸不要脸！老子就要这儿，怎么了？！”
陈苍云下意识地想躲，但身体反应远不及对方快，被推得一个踉跄，怀中几株断续草掉了出来。但他死死站稳了脚跟，没有摔倒。在对方手掌及体的瞬间，他体内那微弱的元气似乎自发地流转了一下，集中在被推搡的胸口处，虽然没能抵消力道，却仿佛让那股冲击带来的闷痛分散、缓解了少许。
这细微到几乎不存在的差异，张二狗自然毫无所觉，他只当陈苍云运气好没摔倒，更是恼怒，上前一步，挥拳就要砸下。
“住手！”
一声苍老却带着怒气的喝止传来。只见镇里那位颇受尊敬的老郎中，拄着一根树枝削成的拐杖，在一个少年的搀扶下，气喘吁吁地快步走来。老郎中须发皆白，在山洪中也伤了腿脚，此刻瞪着张二狗：“二狗子！你想干什么？！镇子刚遭了难，你不思帮着乡亲，反倒在这里欺负苍云这孩子？陈家仁心仁术，回春堂平日里可没少给大家行方便！陈掌柜刚去，你就这般行事，不怕寒了人心，也不怕你爹在下面抽你？！”
老郎中年高德劭，在镇中颇有威望，他这一喝，张二狗举起的拳头僵在了半空。他虽横，却也不敢当众对老先生如何，尤其老郎中提及他父亲，更是让他脸色变幻。他狠狠瞪了陈苍云一眼，压低声音，从牙缝里挤出话：“病痨鬼，今天算你走运。这事没完，你给我等着！”
说完，他啐了一口，带着两个跟班，骂骂咧咧地转身走了。
老郎中走到陈苍云面前，看了看他苍白的脸色和掉在地上的草药，叹了口气，拍拍他的肩膀：“孩子，受苦了。这张二狗愈发不像话了……你这地方，他若再来纠缠，你就去镇中祠堂那边寻我们几个老家伙。大家伙儿还没死绝呢，容不得他胡来。”
陈苍云心中涌起一股暖流，弯腰捡起草药，低声道：“多谢李爷爷。”
“唉，谢什么。好好活着，你爹……肯定盼着你好。”老郎中又叹息一声，摇了摇头，在少年的搀扶下慢慢走了。
木屋前恢复了寂静。陈苍云站在暮色中，看着张二狗消失的方向，又低头看了看自己的手掌。方才那一推，元气那微不足道的防护与缓解，以及面对逼迫时心底涌起的那股不愿再轻易屈服的倔强，都是以前未曾有过的。
《归元经》带来的变化，非在力，而在“质”，在那一点滴浸润下的神魂与体魄的细微坚韧。而外界的恶意，并未因灾难而减少，反而在资源匮乏的背景下，更加赤裸地显现出来。
他走回破木屋，关上门（如果那扇歪斜的木板还能称之为门的话），坐在冰冷的草铺上。怀中，玉佩、经卷、金属碎片挨在一起。他摩挲着那块冰凉的碎片，回想着它吸收元气时的微光。
力量。他需要力量。不是为了欺压他人，只是为了在这残酷的世道中，能有一方立足之地，能护住自己珍视的东西——尽管他现在几乎一无所有，但至少，要护住这方寸间的安宁，护住父亲留下的念想，护住自己刚刚窥见的那条狭窄小径。
夜色彻底笼罩废墟。远处，隐约传来值夜人敲击竹梆的单调声响，提醒着防火防盗。陈苍云盘膝坐下，闭上双眼，将张二狗的威胁、老郎中的关怀、白日的发现与惊悸，都缓缓排出脑海。
心神逐渐沉静，空寂。这一次，他“看”向的不再是虚无，而是怀中之物带来的、那丝若有若无的古老共鸣。意念如蛛丝，轻轻飘荡，尝试着去捕捉、去连接那弥漫在更深处的、“元气”的基底。
一丝微凉，悄然渗入。缓慢，却持续。
黑暗的木屋中，少年的呼吸渐趋悠长，与远处呜咽的风声、废墟间细微的虫鸣，仿佛融为了一体。而在那更遥远的中洲方向，关于此次百年不遇的山洪异动，是否已引起了某些存在的注意？风雨，似乎并未完全止息。
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